L'histoire d'un magnat de l'acier du XIXe siècle qui a dilapidé sa fortune de 800 millions de dollars et est mort sans ressource

2024 Auteur: Ethan Spencer | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 09:03

Lorsque vous entendez le nom de Charles Schwab, vous pensez naturellement à l'investisseur et fondateur de Charles Schwab Corporation. Ce n'est pas le Charles Schwab dont nous parlons. Il y avait un autre très riche Charles Schwab, un 19^e Magnat de Century American Steel qui a construit Bethlehem Steel au rang du plus grand sidérurgiste au monde. Il a construit une immense fortune, a vécu somptueusement et a non seulement sombré dans une faillite, mais a fini par s'endetter considérablement avant sa mort. Comment quelqu'un pourrait-il dépenser l'équivalent de 500 à 800 millions de dollars sur environ 20 ans? C’est l’histoire sauvage de la décadence de Schwab au tournant du 20^e Siècle.

Charles Michael Schwab est né à Williamsburg, en Pennsylvanie, le 18 février 1862, de John et Pauline Schwab. Ses quatre grands-parents étaient des immigrants catholiques originaires d'Allemagne. Schwab a grandi à Loretto, en Pennsylvanie, et a fréquenté le Saint Francis College pendant deux ans avant de quitter l'école pour chercher du travail à Pittsburgh. Le jeune Schwab a décroché un emploi auprès de l'aciérie d'Andrew Carnegie. Il s'est avéré qu'il avait un talent pour l'entreprise. Il apprit vite et gravit les échelons de la Carnegie Steel Company. En 1883, à l'âge de 21 ans, il épousa Emma "Rana" Dinkey malgré la désapprobation féroce de sa mère. Dinkey n'était pas catholique.

Schwab est devenu président de la Carnegie Steel Company en 1897, alors qu'il n'avait que 35 ans. En 1901, il participa à la négociation de la vente secrète de Carnegie Steel à un groupe d’investisseurs basé à New York et dirigé par J.P. Morgan. Schwab a ensuite été nommé premier président de la US Steel Corporation. Cependant, Schwab a rapidement été impliqué dans un certain nombre d'affrontements avec J.P. Morgan et d'autres dirigeants. Il a quitté US Steel en 1903 pour diriger la Bethlehem Steel Company à Bethlehem, en Pennsylvanie. Schwab a fait de Bethlehem Steel le plus grand producteur d'acier indépendant du monde.

Le développement de la poutre en H, qui a précédé la poutre en I actuelle, a été l'un des facteurs clés du succès de Bethlehem Steel. Schwab souhaitait produire en masse la poutre en acier à larges ailes, un exploit qui nécessitait de collecter des fonds pour la construction d'une nouvelle usine, le tout simplement pour fabriquer un produit que le monde n'avait jamais vu auparavant. Personne ne savait si le faisceau en H serait un succès ou un échec. C'était un pari énorme. Bethlehem Steel a commencé à fabriquer la poutre en 1908. Elle a révolutionné la construction. La poutre en H de Schwab a rendu possible l'âge du gratte-ciel.

Pendant la Première Guerre mondiale, Bethlehem Steel avait le monopole de la fourniture de munitions aux Alliés. En 1918, Schwab fut nommé directeur général de la Emergency Fleet Corporation, un conseil du Congrès qui avait autorité sur toute la construction navale aux États-Unis. Le président Wilson avait expressément demandé à Schwab d’assumer cette fonction. Schwab a éliminé le système de passation de marché en fonction du coût et de la rentabilité qui était jusque-là un élément essentiel du secteur de la construction navale. Il a commencé à émettre des contrats à prix fixe. Une fois que l'Amérique est entrée en guerre, Schwab a été accusé de profit. Il a ensuite été acquitté.

Schwab était considéré comme un preneur de risques par la plupart et un arnaqueur par certains. Il a conclu un marché lucratif pour la fourniture d'acier pour la construction du chemin de fer transsibérien. L’accord a été scellé après qu’il eut fait un "cadeau" de 200 000 dollars à la maîtresse du grand-duc Alexis de Russie.

En raison du grand succès de sa carrière, Schwab était un homme très riche. Il s'installe à New York et achète le terrain sur lequel repose l'asile d'orphelin de New York. La propriété occupait un pâté de maisons complet entouré par Riverside Drive, 73^rd et 74^e Rues et West End Avenue. C'était l'Upper West Side de la ville, avec la végétation luxuriante de Central Park juste en face de la rue. À l'époque, cependant, l'élite de la ville considérait l'Upper West Side comme le mauvais côté des pistes. Schwab voulait développer cette partie de la ville et attirer les riches de leurs luxueux appartements situés dans la partie est. Il entreprit de construire l'une des maisons privées les plus ambitieuses jamais construites à New York. Conçu par l'architecte français Maurice Herbert dans le style d'un château de la Renaissance française, il a appelé son hôtel "Riverside".

La construction du manoir de 75 chambres a commencé en 1901 et a duré six ans. La résidence était située dans son propre parc paysager et comprenait une piscine, un bowling, une grande cour avec deux niveaux de balcons sur trois côtés donnant sur l'escalier central et une salle de jeux où les millionnaires se réunissaient pour des jeux de cartes à enjeux élevés. L'extérieur de la maison comprenait un clocher, des pinacles de 11 mètres de haut, un garage pour quatre voitures et un tunnel de service. Le coût de la construction était de 7 millions de dollars. Cela représente près de 170 millions de dollars aujourd'hui.

En 1919, Schwab construisit une retraite d’été dans sa ville natale de Loretto, en Pennsylvanie. La construction a coûté 3 millions de dollars (41 millions de dollars aujourd'hui). Il s'agissait d'un manoir de 44 chambres sur 1 000 acres avec des jardins luxuriants et un parcours de golf de neuf trous.

Depuis des années, Schwab menait un style de vie somptueux. Il a passé gros. Il organisait des soirées somptueuses, participait régulièrement à des jeux d'argent à hauts enjeux et menait une série de relations extraconjugales. L'un d'eux a produit un enfant hors mariage. Il est devenu une superstar internationale quand il "a cassé la banque" à Monte-Carlo et a pris un wagon privé de 100 000 dollars nommé "Loretto".

Le krach boursier de 1929 a mis un terme aux années de dépenses inconsidérées de Schwab, mais même à cette époque, il avait déjà dépassé l'essentiel de sa fortune.On estime que Schwab a dépensé entre 25 et 40 millions de dollars pour ses maisons, ses voyages, son style de vie somptueux et ses jeux de hasard. Ajusté pour tenir compte de l'inflation, il se situe actuellement entre 500 et 800 millions de dollars.

En 1933, il ne pouvait plus se permettre de payer les taxes foncières sur son manoir de New York. Il a dépensé 7 millions de dollars pour le construire et, moins de 30 ans plus tard, il a essayé de le vendre pour 4 millions de dollars. Avec le pays sous le choc de la Grande Dépression, il n'y avait aucun acheteur pour Riverside Mansion. Après le décès de sa femme, il a perdu le manoir et a déménagé dans un petit appartement de Park Avenue où il a vécu jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque le 19 septembre 1939. Il avait 77 ans. Il a été enterré avec son épouse dans un mausolée privé à Loretto, en Pennsylvanie. Le couple n'a jamais eu d'enfants.

Charles M. Schwab est mort d'une dette de plus de 300 000 $ et même sa participation dans Bethlehem Steel ne valait rien à ce moment-là. Ironiquement, s'il avait vécu quelques années de plus, il aurait vu sa fortune restaurée, puis à nouveau lorsque Bethlehem Steel aurait été bombardée de commandes de matériaux pour la Seconde Guerre mondiale.

Dans les années qui suivirent sa mort, les biens immobiliers de Schwab furent vendus. Le domaine d’été de Loretto a été vendu en 1942 aux Amis du Collège Saint-François. Ils étaient les seuls soumissionnaires à la vente aux enchères de la propriété. Ils ont acheté le manoir dont la construction avait coûté 3 millions de dollars, ainsi que 240 acres de terrain pour 32 500 $. Aujourd'hui, la propriété fait toujours partie du collège Saint Francis.

Le Riverside Mansion à New York a été proposé comme résidence officielle du maire de New York, Fiorello La Guardia. Le maire l'a refusée, estimant que la propriété était trop grandiose. Riverside Mansion est resté vacant jusqu'à ce que la Prudential Insurance Company l'achète pour 1,5 million de dollars. La maison a été démolie et remplacée par quelques immeubles d'habitation.