La raison pour laquelle 200 millions de dollars Henry Paulson est devenu secrétaire au Trésor

2024 Auteur: Ethan Spencer | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 09:03

Le 30 mai 2006, George W. Bush a nommé Henry Paulson pour succéder à John Snow au poste de 74e secrétaire du Trésor des États-Unis. La nomination était à elle seule un honneur pour Paulson, mais il y avait deux problèmes: tout d'abord, Paulson devait quitter son poste de PDG de Goldman Sachs et être confirmé par le Sénat des États-Unis. Ensuite, en supposant qu'il soit confirmé, la loi obligerait Paulson à liquider l'intégralité de son portefeuille d'actions avant de prendre officiellement ses fonctions. Pour la personne moyenne, cette deuxième prise ne serait probablement pas un énorme problème. Pour Henry Paulson, cependant, cela signifiait qu'il serait obligé de vendre l'intégralité de sa participation de 1% dans Goldman Sachs au beau milieu d'un des plus importants rallyes boursiers de l'histoire récente. Il devrait également être disposé à accepter une réduction de salaire de 40 millions de dollars par an à environ 183 000 dollars. Pourquoi diable accepterait-il de faire tout cela?

Avant de devenir secrétaire au Trésor, Henry Paulson a passé 32 ans à gravir les rangs de Goldman Sachs. Il a rejoint le bureau de la banque à Chicago en 1974, où il a analysé les grandes entreprises du centre-ouest. Il s'associa huit ans plus tard, à l'âge de 36 ans. Entre 1983 et 1988, il devint régulièrement directeur général de toute l'opération de Chicago. Ensuite, il s'est rendu au siège mondial de la société à New York. Henry a été directeur de l'exploitation pendant quatre ans avant d'être nommé président du conseil et chef de la direction.

Alors qu’il occupait le poste de PDG, le salaire annuel de Paulson variait généralement entre 16 millions de dollars et un record de 40 millions de dollars. Il recevait également chaque année des attributions d'options d'achat d'actions extrêmement généreuses. En tant que secrétaire au Trésor, Henry aurait droit à un salaire annuel de $183,500 et évidemment, le gouvernement américain n'offre pas d'options d'achat d'actions. Alors, pourquoi quelqu'un voudrait-il accepter une telle réduction de salaire et d'avantages? Surtout celui qui vous a demandé de liquider tout votre portefeuille d'actions au beau milieu d'une des plus fortes remontées des marchés ces 20 dernières années?

Le gouvernement américain demande à une poignée de ses plus hauts dirigeants de liquider tous leurs avoirs en actions avant leur prise de fonction afin d'éliminer tout conflit d'intérêts potentiel. Nous ne pouvons pas demander au président, au secrétaire au Trésor ou au secrétaire d'État d'aider certaines industries, car il est prêt à tirer un avantage personnel considérable d'une décision politique. Toute personne entrant dans cette catégorie doit liquider ses avoirs et les placer dans une fiducie sans droit de regard pendant son mandat. Pour atténuer ce choc, le gouvernement américain a créé une échappatoire fiscale très spéciale…

En 1989, le gouvernement a créé une échappatoire unique pour une poignée de postes de haut niveau qui contribuerait à attirer des professionnels extrêmement talentueux hors du secteur privé. Cette faille donne au candidat la possibilité de liquider tout son portefeuille sans payer un centime d'impôts sur les gains en capital. Pour quelqu'un comme Henry Paulson, dont l'ensemble du portefeuille de 500 millions de dollars aurait été soumis à une taxation complète, cela représentait une opportunité très intéressante. C’est la seule raison pour laquelle une personne accepterait de renoncer à un emploi prestigieux de 40 millions de dollars par an pour gagner 183 000 $. Donald Rumsfeld et Colin Powell figurent parmi les anciens fonctionnaires qui ont critiqué le gouvernement au sujet de cette échappatoire. L'échappatoire ne s'applique qu'aux membres de l'exécutif. Cela signifie président, vice-président et secrétaires de cabinet. Les sénateurs et les membres du congrès ne sont pas admissibles. Les candidats doivent postuler pour se qualifier avec le I.R.S. après coup, le Congrès exigera la liquidation préalable de certaines personnes et de certaines positions. En tant que secrétaire au Trésor, Henry Paulson détiendrait 1% de la plus grande banque d’investissement au monde, ce qui constituerait un conflit d’intérêts manifeste. La qualification était donc une évidence.

En juillet 2006, Henry Paulson a vendu 3,23 millions d’actions de Goldman, soit environ 1% de l’ensemble de la société, lors d’une vente publique unique. Le prix de l'action de 152 $ de Goldman a laissé Paulson avec un gain en franchise d'impôt de 491 millions de dollars. Laissons cela couler dedans. 491 millions de dollars gratuits et dégagés. Sans cette échappatoire, si Henry avait vendu ses actions exactement au même prix et au même moment, sa responsabilité aurait été supérieure à 200 millions de dollars des impôts sur les plus-values fédérales et des États.

Cela a évidemment l'air génial avec le recul, mais il y avait certainement une époque où Paulson regrettait profondément de vendre ses actions et de devenir secrétaire au Trésor. En un an et demi, juste après être devenu secrétaire au Trésor, le marché boursier (et Goldman Sachs en particulier) a connu une déchirure massive. Entre son entrée en fonction, le 10 juillet 2006 et le 26 octobre 2007, le cours de l’action de Goldman est passé de 152 $ à 236 $. Si Henry était resté PDG, non seulement il aurait continué à gagner plus de 40 millions de dollars par an en salaire, mais sa participation de 1% dans la société aurait pris de la valeur. 755 millions de dollars! En réalité, 755 millions de dollars après impôts auraient tout de même été inférieurs aux 500 millions de dollars sur lesquels il était assis, mais cela ne se sentait toujours pas bien à l'époque. Qui savait combien Goldman allait monter? Sa participation pouvait-elle atteindre 1 milliard de dollars? 2 milliards de dollars? Plus?

Rétrospectivement, le timing de Paulson était accidentellement incroyable. Certes, il y a eu une brève période pendant laquelle les actions Goldman ont monté en flèche, mais en l'espace d'un an, l'ensemble du secteur financier s'était effondré et l'économie mondiale était entrée dans le plus grave ralentissement économique depuis la Grande Dépression. Les actions Goldman ont culminé en octobre 2007 à 236 USD.À peine treize mois plus tard, après l’effondrement de Lehman Brothers et de Bear Stearns, les actions de Goldman ont glissé de 77,5% à 53,31 $, un creux de tous les temps. Si Henry avait conservé le poste de PDG pendant toute cette montagne russe, sa participation de 1% ne représenterait que 170 millions de dollars, soit environ 100 millions de dollars après impôts. Et si Paulson était resté chez Goldman, il est fort peu probable qu’il ait jamais vendu une de ses actions. Il est fort probable que sa part de 1% serait passée de 500 millions de dollars à près de 800 millions de dollars avant de la voir chuter à 170 millions de dollars. En fonction de votre point de vue, Henry Paulson a économisé entre 200 et 400 millions de dollars en devenant secrétaire du Trésor. Pas mal pour un travail au gouvernement!