Comment Nikola Tesla a jeté une fortune d'un milliard de dollars puis est morte sans le sou

2024 Auteur: Ethan Spencer | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 09:03

En 1884, Nikola Tesla, un inventeur d'origine serbe né à l'âge de 28 ans, émigra en Amérique de Paris. Alors qu'il traversait Ellis Island, Tesla possédait un livre de poésie, une lettre de recommandation et exactement quatre cents en monnaie américaine. Cette lettre de recommandation était adressée à l'un des hommes d'affaires les plus célèbres d'Amérique, Thomas Edison. Edison et Tesla ont collaboré pendant une courte période, mais leur partenariat s'est finalement détérioré. Au cours de la décennie suivante, leur rivalité acharnée a déclenché une révolution électrique qui a radicalement changé la vie de chaque être humain sur la planète. Les innovations électriques de Tesla ont chassé Edison de l'eau et sont toujours la norme aujourd'hui, plus de 100 ans plus tard. Les 300 brevets de Tesla lui ont valu une gloire et une fortune incroyable de son vivant. À un moment donné, les paiements de redevances sur son brevet de courant alternatif valaient l’inflation ajustée équivalente à des centaines de millions de dollars. Selon la plupart des estimations, les redevances de Tesla étaient si précieuses qu'il aurait facilement dû devenir de loin le premier milliardaire au monde et la personne la plus riche de la planète. Mais rien de tout cela ne s'est produit. Malheureusement, non seulement Tesla a-t-il dépensé toute sa fortune personnelle pour des projets ayant échoué, il a également jeté son brevet le plus lucratif et, par la suite, sa chance de devenir milliardaire. À la mort de Tesla en 1943, il était en faillite, seul et au bord de la folie. Comment est-ce arrivé?

Lorsque Tesla est arrivé en Amérique, il a immédiatement décroché un emploi chez Edison General Electric. Le poste comportait un salaire hebdomadaire de 18 dollars, ce qui équivaut à 440 dollars en dollars de 2013. Edison a également offert un bonus de 50 000 dollars (1 million de dollars en dollars modernes) s’il pouvait redéfinir et améliorer de manière significative le système actuel de moteur électrique à courant continu. Tesla triomphalement a réussi cet exploit en seulement deux mois, mais Edison a refusé de lui payer les 50 000 $, affirmant que le bonus n'était qu'une blague. Edison a expliqué "Tesla, vous ne comprenez pas notre humour américain" et lui a plutôt proposé une augmentation de 10 $ par semaine. Tesla a refusé la relance et a démissionné le jour même. Son prochain projet était la société Tesla Electric Light & Manufacturing, mais cela échoua rapidement et il se vit contraint de creuser des fossés dans la rue pour gagner de l'argent.

Courant alternatif ou continu

Avant 1880, aucune maison sur terre n'avait l'électricité. En 1879, Thomas Edison fit sa première démonstration de sa lampe à incandescence à Menlo Park, dans le New Jersey, puis fonda sa société Edison General Electric. Edison était un pionnier de Courant continu (DC) électricité. Le courant continu est un système simple, mais vient également avec des limitations extrêmes. Comme rien n'existait à l'époque, DC est devenu le système standard dans le monde entier. Aux États-Unis, Edison Electric a fait fortune en construisant des centaines de sources d'alimentation CC dans tout le pays. Alors que le pays est devenu accro à l'électricité, Edison a personnellement gagné une fortune grâce à ses redevances de brevet Direct Current.

En avril 1887, la Tesla Electric Company a été fondée. En quelques mois, Tesla construisit et breveta ce qui allait devenir sa plus importante invention, le moteur à courant alternatif sans balai. Cette nouvelle Courant alternatif Le moteur (alternatif) s’est rapidement révélé bien supérieur au système à courant continu standard. Le moteur à induction triphasé était de loin le moyen le plus efficace de convertir l’électricité en énergie mécanique. Le courant alternatif peut non seulement produire des tensions considérablement plus élevées, mais il peut également transmettre cette puissance électrique à des distances beaucoup plus longues, à un coût raisonnable. 1000 fois moins cher que DC. Pour illustrer ce point, nous pouvons utiliser un exemple simple et moderne: aujourd'hui, chaque foyer américain est câblé avec des prises secteur, mais le courant continu est toujours utilisé pour des éléments tels que les batteries. Imaginez le nombre de piles dont vous aurez besoin pour alimenter un réfrigérateur et la rapidité avec laquelle elles se déchargeraient. Non seulement les piles sont chères, mais il serait très pénible de les remplacer constamment pour que votre réfrigérateur fonctionne. Alternativement, lorsque vous branchez un réfrigérateur dans votre prise murale CA standard, il sera alimenté en continu pour une somme relativement modeste et sans tracas.

Un autre inconvénient majeur était que chaque source d'alimentation en courant continu ne pouvait fournir de l'électricité qu'à 10-15 foyers à la fois, et que chaque logement devait se trouver à moins de 3 km de la source d'alimentation. D'autre part, une seule source de courant alternatif Tesla pourrait transporter de l'électricité sur des centaines de kilomètres et alimenter simultanément des dizaines de milliers de foyers.

Tesla Cashes In

Après avoir entendu parler des capacités supérieures d’AC, Tesla a été approchée par la Westinghouse Electric & Manufacturing Company et lui a proposé un contrat généreux pour octroyer une licence à sa technologie. En 1888, Tesla rencontra le fondateur / président de la société, George Westinghouse, et accepta de concéder une licence sur ses brevets pour la somme de 60 000 $, plus 150 actions et un 2.50 $ de redevance par puissance générée par son moteur à courant alternatif. Tesla a également reçu un salaire de 2 000 $ par mois pour travailler chez Westinghouse, soit l'équivalent de 48 000 $ par mois aujourd'hui. En outre, la somme forfaitaire de 60 000 dollars valait environ 1,4 million de dollars en dollars d'aujourd'hui. Mais la véritable aubaine de Tesla ne provenait pas d'actions, de salaires ou de bonus, mais de redevances. Alors que le courant alternatif était progressivement adopté à travers le pays, Westinghouse payait chaque année à Tesla des centaines de milliers de dollars en redevances.En 1890, un an seulement avant son 35e anniversaire, Tesla était devenu millionnaire à part entière. Pour donner une idée, un million de dollars en 1890 vaudrait un peu plus que 25 millions de dollars aujourd'hui.

Guerre des courants

Sans surprise, Edison n’était pas heureux de voir son brevet de vache à lait Direct Current menacé de disparition. Il n'est pas tombé sans se battre. Edison et son entreprise ont rapidement lancé une campagne de relations publiques diffusant des mensonges sur les dangers mortels du courant alternatif. Dans leur campagne de frottis, Edison menait souvent des électrocutions publiques de chiens et de chats errants afin de convaincre le peuple américain que le courant alternatif était totalement dangereux. Il a même électrocuté publiquement un éléphant devant une foule nombreuse à Coney Island, à New York. Ironiquement, ces étalages publics morbides ont en fait amené Edison à inventer et à breveter la chaise électrique. La chaise électrique d'Edison a été baptisée en 1890 sur un condamné du nom de William Kemmler à la prison d'Auburn à Auburn, dans l'État de New York. En réponse à ces fausses accusations et ces mensonges, Tesla a fait une tournée de relations publiques où il étonnerait les foules en faisant passer un million de volts d’alimentation en courant alternatif dans son corps pour prouver que le seul véritable inconvénient de Alternating Current était une mauvaise journée.

Malheureusement, la guerre des courants a eu de lourdes conséquences financières sur Westinghouse. Edison pourrait résister à la tempête car il était soutenu par le financier millionnaire J.P. Morgan. En 1907, après près de 20 ans de lutte avec Edison, Westinghouse avait une dette de plus de 10 millions de dollars et était au bord de la faillite. En désespoir de cause, George Westinghouse a présenté une proposition à Tesla. Westinghouse a supplié Tesla d'abaisser ou d'annuler temporairement sa redevance afin de permettre à l'entreprise de survivre. Westinghouse a en outre expliqué que si la société faisait faillite, Tesla serait confrontée à la tâche presque impossible de récupérer ses redevances auprès d'un créancier bancaire avare. À la stupéfaction de Westinghouse, Tesla a déchiré le contrat initial sur place. Tesla était reconnaissant à Westinghouse d'avoir cru en lui quand personne d'autre ne le voudrait. En déchirant le contrat et en renonçant à ses redevances, Tesla a sauvé à lui seul la société Westinghouse Electric. En contrepartie, Westinghouse a versé à Tesla une somme forfaitaire de 216 000 USD pour le droit d’utiliser ses brevets AC à perpétuité (ce qui représente environ 5,4 millions de dollars aujourd’hui).

Jeter une fortune d'un milliard de dollars

Rétrospectivement, Tesla était peut-être un brillant inventeur, mais c'était un terrible capitaliste. En 1907, quand il a déchiré le contrat, les banquiers ont estimé la valeur de ses brevets à 12 millions de dollars. Étonnamment, 12 millions de dollars en 1907 équivalent à plus de 300 millions de dollars en dollars corrigés de l'inflation d'aujourd'hui.

De toute évidence, la solution la plus intelligente aurait consisté pour Tesla à offrir un sursis de cinq ans du paiement de la redevance afin de permettre à Westinghouse de se remettre sur pied et de détruire Edison. Au cours de la décennie suivante, le courant alternatif a balayé le courant continu et est devenu le système électrique standard dans le monde entier. Si Tesla avait conservé sa royauté pendant ce temps, il serait facilement devenu l'une des personnes les plus riches de la planète. Même selon des estimations conservatrices, il aurait dû devenir la personne la plus riche de la planète et la première personne possédant un 1 milliard de dollars valeur nette. S'il n'avait pas déchiré ce contrat, aujourd'hui, ces mêmes redevances pour moteur à courant alternatif généreraient des milliards de dollars chaque année pour les parents de Tesla.

Malheureusement, la chance et la santé mentale de Tesla se sont détériorées au cours des 30 prochaines années. Entre 1920 et 1935, il est impliqué dans une poignée de projets électriques très coûteux et très publics qui ont échoué. Lorsqu'il décède, en 1943, à l'âge de 87 ans, Tesla est en faillite et vit seul dans un hôtel new-yorkais entouré de pigeons. Sa chambre d'hôtel et ses repas ont été payés par George Westinghouse, qui est resté l'un des amis fidèles de Tesla jusqu'à la fin.

Ces dernières années, l'héritage de Tesla s'est perpétué parmi les plus brillants innovateurs d'aujourd'hui. Les fondateurs de Google Larry Page et Sergey Brin seraient de grands adeptes de Tesla et de ses réalisations. Page a été inspiré pour devenir ingénieur après avoir lu une biographie de Tesla à l'âge de 12 ans. Lorsque le milliardaire de Paypal, Elon Musk, a fondé sa nouvelle société de voitures électriques, il a choisi le nom de "Tesla Motors". La ville serbe de Belgrade abrite l’aéroport Nikola Tesla. Tesla apparaît également sur le billet d'un dollar serbe.

Karma finirait par mordre à Thomas Edison. Son entreprise Edison General Electric a accumulé toute une dette au cours de la guerre des courants. J.P. Morgan a utilisé la dette pour obtenir le contrôle total de la société loin d'Edison, puis a fusionné Edison General Electric avec la Thomson-Houston Electric Company du Massachusetts. Le nom et les responsabilités d'Edison ont été retirés de la société nouvellement créée "General Electric". Comme vous le savez peut-être, General Electric est encore aujourd'hui une société prospère qui possède des milliers d'entreprises et dont la capitalisation boursière est de 244 milliards de dollars. De même, Westinghouse prospérera pendant des décennies et achètera même le réseau de télévision CBS en 1995. Westinghouse et CBS ont été achetés par Viacom en 1999.