Abandonnez vos études secondaires, épousez un milliardaire, allez en prison, laissez une petite fortune à votre chien. Le rêve américain de Leona Helmsley

2024 Auteur: Ethan Spencer | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 09:03

Elle était connue pour son sens des affaires impitoyable, sa personnalité flamboyante et son comportement tyrannique qui lui valut le surnom de Reine de moyenne - un nom, en passant, qu'elle a embrassé avec enthousiasme. Leona Helmsley était une figure plus grande que nature. Un décrocheur du lycée qui devint plus tard baronne de l'hôtellerie et qui accumula une fortune de plusieurs milliards de dollars, faisant d'elle l'une des femmes les plus riches du monde. Son ascension au sommet du monde de l'immobilier à New York est une histoire farfelue qui n'a d'égale que sa chute spectaculaire depuis ces hauteurs élevées. Une chute comprenant des accusations d'évasion fiscale et un passage derrière les barreaux dans une prison fédérale. Et comme si sa vie n’était pas assez folle, dans la mort, elle a choqué le monde avec l’une des volontés les plus folles de tous les temps. Leona n'était certainement pas ennuyeuse…

Leona Helmsley est née Lena Mindy Rosenthal à Marbletown, New York, le 4^th de juillet 1920 et a grandi à Marbletown, Brooklyn et Manhattan. Troisième de quatre enfants, avec deux sœurs aînées et un frère plus jeune, sa famille a déménagé six fois alors que Lena était encore très jeune. Elle excellait sur le plan académique mais abandonna le lycée pour tenter sa chance. Elle a changé de nom à plusieurs reprises en chemin, de Lee Roberts à Mindy Roberts, puis à Leni Roberts. Finalement, elle choisit Leona Mindy Roberts et légalement change de nom.

Quand Leona avait 18 ans, elle s'est mariée pour la première fois. Leo Panzirer était un avocat de 10 ans son aîné. Quatre ans plus tard, le fils du couple, Jay, est né. À la fin des années 1940, ils ont divorcé et Leona est devenue secrétaire de l'exécutif de l'industrie du vêtement, Joseph Lubin. Peu de temps après, elle est devenue amoureuse de Lubin et l'a finalement épousé. Ils ont divorcé quelques années plus tard. Cependant, peu de temps après leur divorce, ils ont ravivé leur romance et se sont remariés. Leur deuxième mariage a duré cinq ans avant de se terminer par un divorce.

Donc, Leona était âgée de 42 ans et avait un fils de 20 ans, sans mari, sans diplôme universitaire et sans emploi. Ce n’était pas la vie d’aventure et de richesse pour laquelle elle avait abandonné ses études secondaires. Cependant, Leona avait une conviction inébranlable en elle-même. Elle savait qu'elle devrait commencer modestement et gravir les échelons. Elle a donc décidé de le faire. En d'autres termes, elle est allée travailler. D'abord dans une usine de couture, puis en tant que secrétaire de la société immobilière Pease and Elliman. Deux ans après son entrée en fonction, l'entreprise a changé de propriétaire, ce qui allait changer sa vie pour toujours.

Leona a convaincu ses nouveaux chefs de la voir comme une secrétaire. Elle pensait pouvoir mieux vendre que les autres courtiers de l'entreprise et ses chefs lui ont donné l'occasion de le prouver. Elle a commencé avec une petite liste de clients et bientôt, elle a été affectée à des condos et des coopératives plus haut de gamme. En quelques années, Leona est devenue vice-présidente du cabinet, gagnant six chiffres en salaires et en commissions. Cela lui a permis d'acheter un penthouse de luxe à Manhattan. Elle l'avait finalement fait selon les critères de presque tout le monde. Mais ce n'était pas suffisant pour Leona. Elle voulait une vie beaucoup plus grande.

Entrez Harry Helmsley, l'un des hommes les plus riches d'Amérique à l'époque. Il était un nabab de l'immobilier âgé de 59 ans et propriétaire de certaines des sociétés immobilières les plus réputées à New York. Au milieu des années 1960, il s’est principalement consacré à la location et à la gestion d’espaces de bureaux (y compris l’Empire State Building) au marché résidentiel, car il s’intéressait de plus en plus aux coopératives et à la transformation d’appartements locatifs en copropriétés, car il y avait beaucoup argent à faire dans la région. Helmsley possédait également une poignée d'hôtels, dont l'un comprenait l'exclusif Carlton House de Manhattan.

Leona était déjà un bon courtier dans la vente et la conversion d'appartements en coopératives et en condos. En 1969, elle a décidé de travailler pour l'une des sociétés immobilières résidentielles de Harry Helmsley. Le problème était qu'elle ne connaissait pas Harry. Elle le chercha et peu de temps après leur rencontre, elle fut nommée vice-présidente directrice du contrôle des ventes coopératives pour les propriétés résidentielles de Harry. Cette position lui a permis d'accéder aux propriétés les plus prestigieuses et les plus rentables. On pense que Leona a également rejoint le cabinet pour pouvoir rencontrer le "roi de l'immobilier" Harry Helmsley.

Presque aussitôt que Leona et Harry se sont rencontrés, des rumeurs ont commencé à faire surface. Cela posait un problème à Eve, la femme de Harry depuis plus de 30 ans. Harry et Eve ont divorcé en 1971 et Harry et Leona se sont mariés à l'été 1972. En moins de dix ans, Leona était passée d'une mère célibataire sans éducation qui travaillait dans une usine de couture à l'épouse d'un des hommes les plus riches d'Amérique. C'était enfin son rêve devenu réalité et pas un instant trop tôt.

Leona a repris son nouveau rôle à la fois de femme mariée et de première vice-présidente de la chaîne d'hôtels Harry Helmsley. Dans le cadre de son mariage, elle a reçu 10% du stock dans les filiales. Le mariage l'avait littéralement sauvée de la perte du style de vie somptueux qu'elle avait auparavant avant de rencontrer Harry, car elle était sur le point de perdre son permis d'agent immobilier dans les mois précédant son mariage. Vers la fin de 1971, Leona avait tenté de forcer les locataires de l'une des propriétés résidentielles où elle avait réussi à acheter la transformation de condos se déroulant dans leur immeuble.Ils ont affirmé que Leona les avait menacés, leur disant que d'autres achèteraient leur maison s'ils n'agissaient pas rapidement et achetaient eux-mêmes la propriété. S'ils refusaient, elle les abuserait verbalement jusqu'à ce qu'ils cèdent. Une poignée de locataires en avait assez de cet abus et a poursuivi Leona en justice.

Leona a été déclarée coupable et condamnée à indemniser tous les locataires de l'immeuble et à donner à chacun de ses résidents un bail de trois ans. En outre, son permis immobilier a été temporairement suspendu dans l'attente d'une enquête plus approfondie sur ses manigances. Mais, dans son nouveau rôle en tant que femme d'Harry et avec tous les avantages qui en découlaient, cela ne lui importait pas autant qu'elle ne soit pas en mesure de pratiquer l'immobilier. Elle a donc décidé de concentrer toute son attention sur la chaîne d'hôtels.

Et elle avait de la chance car dans les années 1970, Harry avait fait un rêve. Il souhaitait construire un hôtel de luxe sans pareil. Le 15 septembre 1980, l'opulent hôtel Helmsley Palace a célébré son ouverture officielle. Il s’agissait d’un événement réservé aux personnes invitées, composé de personnalités sociales, d’hommes d’État, de responsables gouvernementaux, de célébrités et de journalistes sélectionnés. L'hôtel a eu un énorme succès. Peu de gens avaient déjà vu un hôtel aussi luxueux et extravagant. C'était un spectacle. C'était tout ce dont Harry avait rêvé.

Le palais avait 51 étages et comptait environ 1 143 chambres. Les tarifs de l'hôtel étaient de loin les plus élevés de la ville. Harry et Leona étaient fiers de ce qu'ils avaient accompli. De nombreuses années et des tonnes d’efforts ont été consacrés à la planification, à la construction et au développement du palais. Harry prit en charge la majeure partie du travail préparatoire et Leona consacra beaucoup de temps et d'énergie à la décoration et à la dotation en personnel de l'hôtel.

Harry donna à Leona la tâche de diriger l'hôtel. En tant que président du palais, Leona était déterminée à offrir aux clients de l'hôtel un service sans précédent. Leona a d'abord fait partie des yeux du public lors d'une série de campagnes publicitaires réussies pour le Helmsley Palace, dans lesquelles elle est apparue comme une reine exigeante, qui attendait le meilleur. Ces annonces ont paru dans les journaux, sur des panneaux d'affichage et dans les aéroports de presque toutes les grandes villes des États-Unis. Cette image de la reine Leona était presque aussi populaire que les grandes marques de maison. En réalité, Leona se considérait comme une reine, du moins parmi les hôtels Helmsley. Elle avait la règle absolue et elle était un stickler pour la perfection. Toutes les transgressions commises par les employés seraient accueillies avec un mépris cinglant, un ridicule et un bannissement littéral de son royaume.

Elle exigeait de son personnel une perfection totale et tenait beaucoup aux détails. Les employés étaient tenus de travailler au-delà de leur devoir. Toutes les erreurs reflétaient mal non seulement l'hôtel, mais personnellement leona. Elle a couru un navire excessivement serré. Une tirade réprimande tous les manquements et les employés sont souvent licenciés. Inutile de dire que ceux qui travaillaient sous Leona ont commencé à la détester et que beaucoup ont commencé à la mépriser et à la craindre. Elle avait un caractère légendairement court qui passait rapidement d’agréable à fou furieuse en quelques instants. Sous le règne de Leona, le taux de roulement du personnel était extrêmement élevé. Les fréquentes explosions de Leona ont fait l'objet de nombreux commérages parmi les employés. Presque tout le personnel avait été témoin ou avait été la cible d'une de ses tirades à un moment ou à un autre. Au moins systématiquement, Leona était méchante pour la grande majorité de ses employés, ce qui lui a valu le surnom de "Reine de moyenne".

Beaucoup de ceux qui connaissaient Leona ont commencé à la détester - suffisamment pour tenter de la tuer. Leona et Harry ont été attaqués alors qu'ils dormaient une nuit dans les années 1980. Leona a été poignardée à la poitrine, mais a réussi à survivre à l'attaque. L'auteur n'a jamais été attrapé. Leona croyait que c'était un ancien employé.

En 1983, avec le succès du palais, les Helmsley achetèrent la maison de vacances de leurs rêves. Dunnellen Hall était un manoir de 21 chambres sur 26 hectares à Greenwich, dans le Connecticut. Ils ont payé 11 millions de dollars pour la propriété. Leona et Harry entreprirent ensuite de rénover leur nouvelle maison d’été moyennant 8 millions de dollars supplémentaires. En dépit de leur statut de milliardaire, les Helmsley ont décidé de ne pas vouloir payer les factures de rénovation ou de taxes futures.

Lorsqu'un groupe d'entrepreneurs, comprenant des décorateurs, des jardiniers, des peintres et des paysagistes, tenta de percevoir l'argent qui leur était dû, ils s'aperçurent que les Helmsley ne souhaitaient pas payer les factures. Leona a affirmé qu'une grande partie du travail était mal fait et qu'ils étaient excessivement surchargés. Malheureusement pour les Helmsley, ils ont sous-estimé les entrepreneurs qu’ils ont essayé d’abandonner en payant. Les entrepreneurs ont porté plainte contre le couple. Le problème était que beaucoup d'entrepreneurs savaient que les Helmsley facturaient les travaux de la maison à leurs hôtels. Bien qu'il ne soit pas rare de falsifier les dépenses d'une entreprise afin d'économiser de l'impôt, cela était hautement illégal.

Les entrepreneurs souhaitaient que le monde sache que le travail qu'ils effectuaient sur le manoir était en train d'être amorti comme une dépense d'entreprise et ils avaient les factures pour le prouver. Ils ont envoyé une pile de factures au "New York Post". Cela a abouti à la publication d'un article de 1985 révélant au monde entier comment les Helmsleys exerçaient leurs activités. Il ne fallut pas longtemps pour que le gouvernement se rende compte des pratiques commerciales illégales des Helmsleys et entame l'enquête qui devrait finalement conduire Harry et Leona à de graves problèmes juridiques avec l'IRS.

Il a fallu trois ans à l'IRS pour plaider sa cause, mais les Helmsley ont finalement été inculpés de 188 chefs d'accusation de fraude fiscale pour avoir illégalement imputé plus de 4 millions de dollars de dépenses personnelles à Helmsley Enterprises et de complot en vue de frauder le gouvernement de plus d'un million de dollars d'impôt sur le revenu.Une ancienne gouvernante a témoigné que Leona avait un jour proclamé "Nous ne payons pas d'impôts. Seules les petites personnes paient des impôts" - une ligne désormais tristement célèbre. Leona a également fait face à des accusations fédérales d'extorsion et de courrier.

Lorsque les Helmsley ont été mis en accusation, beaucoup ont cru que la reine de Mean obtiendrait enfin ce qu'elle méritait. Les accusations portées contre le couple auraient pu aboutir à plus de cent ans de prison et à des amendes considérables si elles étaient reconnues coupables. Le 30 août 1989, Leona a été reconnue coupable de 33 chefs d'accusation de tentative d'escroquerie au gouvernement et à l'IRS, notamment de fraude postale, de fraude fiscale et de production de fausses déclarations de revenus.

Leona a été condamnée à seize ans d'emprisonnement et à une amende d'un peu plus de 7 millions de dollarsdont la plus grande partie devait être remboursée au gouvernement fédéral. Immédiatement après le procès, Leona a fait appel de son cas devant la Cour suprême de New York et a réussi à réduire sa peine d'emprisonnement au minimum. Elle a fini par servir environ dix-neuf mois dans un pénitencier fédéral plus deux mois en résidence surveillée.

Le 4 janvier 1997, Harry Helmsley est décédé à l’âge de 87 ans. fortune entière à Leona. Cette fortune comprend les hôtels Helmsley, le palais Helmsley et l’Empire State Building, dont la valeur est estimée à plus de 5 milliards de dollars. Elle est devenue à ce moment l'une des personnes les plus riches des États-Unis.

Une décennie plus tard, le 20 août 2007, Leona Helmsley est décédée d'une insuffisance cardiaque à l'âge de 87 ans et a été ensevelie dans un mausolée en marbre de 1,4 million de dollars. Elle a également eu un dernier moment de pure méchanceté lorsque son testament a été lu. Qui hériterait de ses milliards?

Tout d'abord, elle a laissé 4 milliards de dollars à la Leona M. et à Harry B. Helmsley Charitable Trust. Très louable. Mais voici où les choses deviennent un peu fous. Leona avait quatre petits-enfants. Elle en a laissé deux avec 5 millions de dollars chacun et 5 millions de dollars en fiducie, à condition de se rendre sur la tombe de leur père une fois par an. Ils sont tenus de fournir chaque année une preuve sous la forme d'un livre d'or signé au cimetière. Les deux autres petits-enfants n'ont rien eu. La prétendue raison pour laquelle ces deux petits-enfants malchanceux n’ont rien eu, c’est parce qu’ils n’ont nommé aucun de leurs enfants (les arrière-petits-enfants de Leona) après son défunt mari, Harry.

Au lieu de ces deux petits-enfants, Leona a quitté 12 millions de dollars à son chien maltais blanc bien-aimé, Trouble. Un juge jugera plus tard que ce montant est excessif et remet en question la santé mentale de Leona au moment où elle sera déposée. Le montant final a donc été réduit à 2 millions de dollars. Le frère de Leona, Alvin, a été nommé administrateur de la succession de sa sœur et gardien à temps plein de Trouble. Cet emploi a généré un salaire annuel de 60 000 $. Même après que la confiance ait été réduite à 2 millions de dollars, le chien a reçu une équipe de sécurité de 100 000 dollars par an, 8 000 dollars de toilettage et 1 200 dollars de nourriture par an. Leona a quitté son chauffeur 100 000 $. Elle a mis de côté 3 millions de dollars pour que son mausolée soit "lavé ou nettoyé à la vapeur au moins une fois par an".

Trouble est décédé en décembre 2010 à l'âge de 12 ans. Son testament indiquait clairement qu'à sa mort, le chien devait reposer au côté de Leona dans le mausolée. Malheureusement, cela n’a jamais été le cas, car la loi de l’État de New York interdit l’inhumation des animaux domestiques dans des cimetières humains. Tragique.